L’intérêt des politiques et des mesures de prévention paraît évident : la prévention, lorsqu’elle est efficace, permet d’éviter ou de diminuer nombre de maladies à des populations diverses qui sont, derrière leur présentation collective, formées d’une multitude de personnes individualisables. Ce postulat soulève déjà la difficulté première des politiques de santé publique, qui doivent concilier logiques individuelles et collectives, respect de l’autonomie des individus et recherche du bien-être collectif.

Ces politiques posent de fait différentes questions en raison de leur caractère normatif, c’est-à-dire de la position, qu’elles adoptent par construction, qu’il existe de bons et de mauvais comportements de santé – ou, moins brutalement dit, des comportements meilleurs que d’autres et qui doivent être favorisés et, par conséquent, des comportements moins bons et qui doivent être découragés. On a bien sûr à l’esprit la prévention des maladies infectieuses et les débats sur la vaccination. Mais la prévention des cancers présente des particularités parce qu’elle s’inscrit dans le temps long des comportements quotidiens (nutrition, activité physique, notamment) avec une réponse très à distance et parfois difficile à évaluer à l’échelle individuelle.

C’est sur cet aspect de la prévention au long cours visant des personnes saines (on parle de prévention « primaire ») auxquelles on souhaite éviter des maladies qui, le cas échéant, ne surviendront que dans de nombreuses années, que le Comité éthique et cancer a souhaité, en s’auto-saisissant, partager ses réflexions et propositions dans le prolongement de celles initiées par la Ligue contre le cancer.

(Résumé de l'éditeur)